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Mit der Eisenbahn zum Grand Canyon

Der Grand Canyon im US-Bundesstaat Arizona zählt zu den Naturwundern dieser Erde (siehe auch die Beschreibung auf Wikipedia). Seit dem 17. September 1901 wird der Grand Canyon, der 1919 zum Nationalpark wurde, mit der Bahn erreicht. Die private Santa Fe Railway eröffnete die Bahnstrecke vom 65 Meilen (ca. 105 Kilometer) entfernten Williams zum Grand Canyon. Ab diesem Tag war es jedem möglich, den Canyon zu besuchen. Ein Satz aus dieser Zeit sagt: " It wasn't the cowboys and it wasn't the cavalry, but the locomotive that finally conquered this great wilderness." (Es waren nicht die Cowboys und nicht Kavallerie, sondern die Lokomotiven, die schließlich diese großartige Wildnis erobert haben.)
Die Anreise mit der Bahn war der bevorzugte Reiseweg zum Grand Canyon, bis zu dem Tag, als sich Amerika in das Auto verliebte. Die Romantik der Eisenbahn ging unter wie die Sonne am abendlichen Grand Canyon. Am 30. Juni 1968 verließ der letzte Personenzug den Grand Canyon - mit einem Gepäckwagen, einem Personenwagen und drei Fahrgästen. In den nächsten 20 Jahren kehrte Ruhe auf den Bahngleisen ein. Die Stadt Williams hoffte immer wieder auf Investoren und schließlich fanden sich Max and Thelma Biegert, die die Bahnstrecke restaurieren wollten. Am 17. September 1989 - genau 88 Jahre nach dem ersten Zug - fuhr wieder ein Zug, gezogen von einer Dampflokomotive zum Grand Canyon. Die Rückkehr der Bahn wurde von mehr als 10000 Leuten gefeiert. Die neue Grand Canyon Railway (GCR) hat seit dem mehr als 2 Millionen Fahrgäste zum Canyon befördert - seit 1995 fährt sie das ganze Jahr hindurch täglich (im Sommer zweimal täglich) zum Grand Canyon.
Wer heute mit der Bahn zum Grand Canyon fährt, hat mehr als eine Eisenbahnreise: Die Fahrt mit der Grand Canyon Railway ist ein Wild-West-Erlebnis! Es beginnt damit, dass eine halbe Stunde vor der Abfahrt in Williams zum "Wild West Shootout" eingeladen wird: Eine humervolle Wild-West-Show im kleinen Open-Air-Theater am Bahnsteig. Während der Fahrt wird immer wieder dafür gesorgt, dass auch Nicht-Eisenbahn-Freunden nicht langweilig wird. So kommen Country-Musiker durch den Zug und irgendwann gibt es den (gerade von den jüngeren Fahrgästen) erwarteten "Wild-West-Raubüberfall". Jeder Wagen hat seinen eigenen Fahrgast-Betreuer, der mit großem Engagement und hoher Geduld jeder Reisegruppe (auch wenn sie nur aus einer oder zwei Personen besteht) einzeln die Möglichkeiten für einen Tagesausflug am Grand Canyon erklärt: keine Mikrofon-Ansprache, sondern persönliche Beratung direkt am Platz! Auch für das leibliche Wohl wird gesorgt: Gekühlte Softdrinks sind in allen Klassen inklusive, in der Club Class gibt es zu dem kleine Snacks und in der First Class ein kleines Snack-Büffet und Sekt. Für $ 3.50 kann man sich außerdem einen speziellen Grand-Canyon-Cocktail servieren lassen. Die Fahrt ist somit Entspannung pur und die 2 1/4 Stunden Fahrzeit vergehen schneller als manchem Eisenbahnfreund lieb ist.

Fahrplan und Fahrzeuge
Im aktuellen Sommerfahrplan (Stand: Sommer 2006) fahren täglich zwei Züge von Williams zum Grand Canyon. Ein Frühzug (Hinfahrt: Williams ab 9:00 Uhr, Grand Canyon an: 11:15 Uhr ; Rückkehr: 15:00 - 17:15 Uhr ) und ein Spätzug (Hinfahrt: Williams ab 10:30 Uhr, Grand Canyon an: 12:45 Uhr ; Rückkehr: 16:30 - 18:45 Uhr ). Der Frühzug wird dabei auf dem Hinweg von zwei Diesellokomotiven gezogen (historische ALCO-Lomotiven aus den 1950er Jahren) und auf dem Rückweg von eienr Dampflokomotive, die in den 1920er gebaut und in den 1990ern restauriert wurde. Der Spätzug wird auf dem Hinweg von der Dampflok gezogen und benutzt auf dem Rückweg die Diesellokomotiven. Im Winterfahrplan fährt nur ein Zug täglich, der von Diesellokomotiven gezogen wird.
Dank des Gleisdreiecks (auf engl. "wye") am Grand Canyon fahren Lokomotiven und Wagen immer "vorwärts". Die eingesetzten Wagen sind ebenfalls historische Fahrzeuge aus den 1920er oder 1950er Jahren. Jeder Wagen ist ein Einzelstück, hat einen eigenen Namen und seine eigene Geschichte.
Die Fahrpreise varieren je nach Fahrzeugklasse (ingesamt werden 5 unterschiedlich Komfort-Klassen angeboten): Von $60 in der "Coach Class" bis zu $155 für den Luxury Parlor Car mit offener Aussichtsplattform können Fahrkarten gebucht werden (Preise jeweils für einen Erwachsenen für Hin- und Rückfahrt).

Die Fahrzeugklassen
Wenn man mit der Grand Canyon Railway reist, hat man die Qual der Wahl und kann zwischen derzeit fünf Fahrzeugklassen wählen. Die preiswerteste Variante ist die "Coach Class", gefolgt von der "Club Class" mit Mahagoni-Bar. Diese Klasse ist schon ein Erlebnis wert, da die Stimmung stets gut ist. Neben den in allen Klassen verfügbaren kostenlosen Softdrinks wird Gratis-Kaffee und kleine Snacks angeboten. In der "First Class" sitzt man bereits etwas komfortabler in klimatisierten Wagen. Zusätzlich zum Service der Club Class werden Früchte sowie auf der Rückfahrt kleine Snacks und Sekt gratis angeboten. Einige der "First Class" - Wagen haben einen "Observation Dome", einen erhöhten Teil in der Mitte, als Aussichtswagen. Diese Bereiche bilden die "Dome Class". Wer ganz bequem fahren möchte, bucht den "Luxury Parlor Car", der an die große Tradition der Eleganz amerikanischer Eisenbahn-Linien anknüpft. Mit viel Komfort und offener Aussichtsplattform am Ende des Zuges kann man die Fahrt genießen.

Anreise
Wie kommt man im "Autoland" USA nach Williams? Nun, die Anreise ist auch mit öffentlichen Verkehrsmitteln möglich. Der täglich verkehrende Amtrak-Zug "Southwest Chief" von Chicago nach Los Angeles fährt auch durch Arizona. Da Amtrak nicht direkt nach Williams fahren kann, hält der Zug ca. 4 Meilen von Williams entfernt in "Williams Junction" - einem kleinen Haltepunkt mitten im Wald, mit einem Bahnsteig, der gerade mal lang genug für einen Wagen ist. Von dort fährt ein Minibus der Grand Canyon Railway kostenlos im Anschluß an Amtrak nach Williams. Übernachtungsmöglichkeiten gibt es viele in Williams; neben preiswerten Motels bietet sich auch eine Übernachtung im bahneigenen Grand Canyon Railway Hotel direkt am Bahnhof Williams an.

Weitere Informationen
Finden Sie am Besten direkt auf der Webseite der Grand Canyon Railway: www.thetrain.com
Webseite der US-Bahngesellschaft Amtrak
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